Esistono molte teorie sulle origini esatte del nuovo coronavirus, designato “nCoV-2019” dall’Organizzazione mondiale della sanità, chiamata anche Sars-CoV-2 perché correlata al patogeno della Sars. Abbondano le teorie sul collegamento mancante per la trasmissione del nuovo coronavirus dai pipistrelli agli umani. Le domande se i cambiamenti climatici possono portare a più malattie zoonotiche come Covid-19 o se l’urbanizzazione e la deforestazione in futuro porteranno a più pandemie non mancano. Oggi gli scienziati stanno correndo per trovare un vaccino per il virus. Per comprendere appieno la natura di questa pandemia è importante conoscerne le origini.
Il 30 dicembre 2019, intorno alle 19:00, il Centro di controllo e prevenzione delle malattie di Wuhan ha rilevato un nuovo coronavirus in due pazienti ospedalieri con polmonite atipica. Il virus appartiene alla stessa famiglia di virus trasmessi da pipistrelli come quello che ha causato la Sars, una malattia che tra il 2002 e il 2003 ha colpito 8.100 persone e ne ha uccise 800. Inizialmente, l’84 percento delle infezioni si è verificato nella provincia di Hubei, di cui Wuhan è la capitale, il “ground-zero” della pandemia di coronavirus.
Questo articolo tenta di esplorare se Covid-19 è stato geneticamente modificato o si è evoluto naturalmente. Una comprensione dettagliata di come un virus animale ha superato i limiti delle specie per infettare gli umani in modo così produttivo aiuterà nella prevenzione di futuri eventi zoonotici. Ulteriori dati scientifici potrebbero far oscillare l’equilibrio delle prove per favorire un’ipotesi rispetto a un’altra.
Covid-19 bioingegnerizzato?
Una teoria afferma che il Covid-19 è stato creato in un laboratorio come potenziale arma biologica. L’autore e ricercatore americano Eugene Michael Jones durante un’intervista rilasciata a marzo all’agenzia di stampa Tasnim ha dichiarato che: “Gli Stati Uniti hanno esternalizzato il proprio programma di sviluppo di armi biologiche in parte in Cina” e “fino a quando la fonte della pandemia non sarà chiara, l’Iran dovrebbe essere molto sospettoso di qualsiasi aiuto dall’America“.
Tuttavia, un’analisi del Nature Medicine Journal suggerisce che il virus Covid-19 è una testimonianza della selezione naturale, non della bioingegneria. La nuova analisi confronta il genoma di Covid-19 con altri sette coronavirus noti per infettare l’uomo: Sars, Mers, Sars-Cov2 (che possono causare malattie gravi), insieme a Hku1, Nl63, Oc43 e 229E (che in genere causano sintomi lievi), ha scritto Nature Medicine Journal. “Le nostre analisi mostrano chiaramente che Sars-Cov2 non è un costrutto di laboratorio o un virus appositamente manipolato”, conclude l’articolo di giornale.
Coronavirus malattia trasmessa da pipistrello
Shi Zengli – una virologa spesso chiamata “donna pipistrello” dai suoi colleghi lavora al Wuhan Institute of Virology. Negli ultimi 16 anni ha trascorso molto tempo al di fuori di un laboratorio in spedizioni di caccia di virus nelle caverne di pipistrelli. I suoi studi hanno dimostrato che le aree meridionali e subtropicali del Guangdong, del Guangxi e dello Yunnan hanno un rischio maggiore di coronavirus che salta dagli animali agli umani, in particolare i pipistrelli, un serbatoio noto per molti virus. La sua storia è stata riportata dalla rivista Scientific American e da altri media.
Gli scienziati hanno da tempo avvertito che il tasso di malattie infettive sta accelerando, specialmente nei Paesi in via di sviluppo in cui persone e animali si mescolano e si muovono.
Coronavirus – chiamato perché visto al microscopio, la loro superficie appuntita ricorda una corona. Il coronavirus era principalmente noto per aver causato raffreddori comuni fino a quando l’epidemia di Sars non ha cambiato il gioco. Un aspetto che gli scienziati stanno cercando di capire è la ricerca di virus animali che potrebbero trovare la loro strada nell’uomo.
Si ritiene che gli zibetti, un animale notturno come i pipistrelli, fossero l’ospite intermedio – un veicolo per il virus su cui cavalcare fino a quando non infetta un’altra specie – per trasferire il coronavirus all’uomo in un mercato di pesci e animali selvatici a Wuhan. Il modo in cui gli zibetti lo ottengono rimane un mistero.
I precedenti
Vale la pena considerare due incidenti precedenti. La prima infezione da virus Hendra in Australia del 1994, in cui il contagio saltava dai cavalli agli umani. Il secondo è l’epidemia di virus Nipah della Malesia del 1998, che è stata trasferita dai maiali all’uomo. Entrambi sono stati causati da agenti patogeni originati da pipistrelli che mangiano frutta.
Con una popolazione in crescita, l’aumento della deforestazione, i cambiamenti nell’uso della terra, la fauna selvatica e il trasporto di bestiame in tutto il mondo, un forte aumento dei viaggi nazionali e internazionali, i nuovi focolai di malattie sono una certezza matematica. Dopo cinque anni di intenso campionamento di agenti patogeni trovati nella grotta di Shitou, alla periferia di Kunming, la capitale dello Yunnan, gli scienziati hanno scoperto centinaia di coronavirus trasmessi da pipistrelli con un’incredibile diversità genetica. “La maggior parte di loro è innocua”, ha dichiarato Shi a Scientific American, aggiungendo che “dozzine appartengono allo stesso gruppo della Sars”.
A Shitou la scoperta di un ceppo di coronavirus
Nella grotta di Shitou il team ha scoperto nel 2013 un ceppo di coronavirus proveniente da pipistrelli a ferro di cavallo con una sequenza del genoma del 97 percento simile agli zibetti del Guangdong. La scoperta ha concluso una ricerca decennale di un serbatoio naturale di coronavirus Sars. Per molti, il mercato faunistico della regione – che vende una vasta gamma di animali tra cui pipistrelli, zibetti, pangolini, tassi e coccodrilli – è un perfetto melting pot. Secondo diversi studi, l’uomo potrebbe averlo preso direttamente dai pipistrelli e suggerire che i pangolini potrebbero essere stati ospiti intermedi.
Il 24 febbraio, la Cina ha annunciato un divieto permanente di consumo e commercio di animali selvatici ad eccezione di scopi di ricerca, medicinali o di esposizione. Ciò eliminerà l’industria da 76 miliardi di dollari mettendo fuori lavoro 14 milioni di persone, secondo un rapporto del 2017 commissionato dalla Chinese Academy of Engineering. Tuttavia, mangiare la fauna selvatica fa parte della tradizione culturale nel sud della Cina da migliaia di anni.
Nel 2016, quattro allevamenti di suini nella contea di Qingyuan nel Guangdong hanno sofferto di vomito acuto e diarrea uccidendo 25mila animali. La causa della malattia, chiamata sindrome della diarrea acuta dei suini (Sads), si è rivelata un virus identico al 98 percento al coronavirus trovato nei pipistrelli a ferro di cavallo in una grotta vicina. Data la portata dell’allevamento di suini in molti Paesi, come gli Stati Uniti e la Cina, gli scienziati affermano che la ricerca del coronavirus nei suini dovrebbe essere la priorità assoluta.
Il contatto tra pipistrello e uomo
Sebbene il coronavirus a Wuhan sia il sesto focolaio causato da virus trasmessi da pipistrelli negli ultimi 26 anni – gli altri cinque sono Hendra nel 1994, Nepah nel 1998, Sars nel 2002, Mers nel 2012 ed Ebola nel 2014 – gli animali non sono i problema. “Il problema sorge quando entriamo in contatto con loro”, afferma Shi.
Durante le sue spedizioni di caccia ai pipistrelli, ha identificato dozzine di virus mortali simili alla Sars nelle caverne dei pipistrelli e avverte che ce ne sono altri là fuori. Poiché il 70% delle malattie infettive trasmesse dagli animali proviene da creature selvatiche, “dove dovremmo iniziare a trovare tutti quei virus nella fauna selvatica a livello globale e sviluppare migliori test diagnostici”, afferma Shi. “Un mammifero su cinque è un pipistrello”, afferma la professoressa Kate Jones, scienziata della biodiversità all’University College di Londra. Si stima che ci siano da 900 a oltre 1.200 specie di pipistrelli nel mondo.
Virologi e scienziati ritengono che dovremmo concentrarci su gruppi ad alto rischio di mammiferi inclini alle infezioni da coronavirus, come pipistrelli, roditori, tassi, zibetti, pangolini e primati non umani. I Paesi dei tropici, dove la diversità della fauna selvatica è maggiore, dovrebbero essere in prima linea in questa battaglia contro i virus. Una volta che i potenziali agenti patogeni vengono mappati, siamo in grado di catturare un focolaio prima che si trasformi in un’epidemia, salvando vite e dollari.
Gli scienziati stimano fino a cinquemila ceppi di coronavirus in attesa di essere scoperti. “Il coronavirus trasmesso da pipistrelli causerà più focolai”, afferma Shi con un tono di incerta certezza. “Dobbiamo trovarli prima che ci trovino”.
di Yahya Sorbello
